桓阶自知自己树大招风，不敢躲在家族居地，以免连累族人，而今暂避于友人家中，外间知道他下落的，不超过三个人，宋麟是第四人。

在桓氏族人的带领下，宋麟顺利来到桓阶的藏身之处。

此刻桓阶正站在后庭一座四方高楼中，举目远眺，观察形势。其头戴白色缣巾，褒衣博带，面颊多髯须，弘雅而有气度。当他得知宋麟是代表刘景而来，不禁大喜过望，与之同席而坐。

宋麟一脸受宠若惊，他虽是临湘大姓宋氏子弟，可这个身份对桓阶来说根本不值一提，只有德行及才华出众者，才能受到他的特别看重。宋麟知道自己是因为刘景才有如此待遇，仍感到万分荣幸，将自己所知道的事情，全部和盘托出。

期间桓阶大部分时间都在倾听，只是偶然问上一两句，等到宋麟讲完，桓阶不由陷入沉默。

当年他承蒙孙坚看重，弱冠即被委以功曹之任，即使去除曾入京师雒阳为尚书郎，以及遭逢父丧，为父守孝三年，其担任长沙功曹的时间，仍在十年以上。

功曹乃“郡府众吏之率”，负责为郡府“简贤选能”，这么多年来，桓阶所见才俊不知凡几，却无一人可与刘景比肩，甚至连他本人，亦难望其项背。

刘景当年不及弱冠便出走临湘，南下酃县，割据百里之地，经营不过三载余，在张羡病死，临湘陷落之际，于酃县城下全歼荆州举国之兵，令刘表十年生聚，一统荆楚的愿望彻底落空。

不可否认其中有天时相助，但桓阶认为更重要的却是人谋。

刘景神智天授，机鉴先识，计虑如神，这样的人，以一县之地尚能纵横湘、衡无敌，蒯越、蔡瑁等荆楚豪杰，非死即逃。若让其据有荆南四郡，刘表怕是立刻就要惶惶不可终日了。刘表未来需要考虑的，将不再是夺取荆南，而是该如何保住荆北基业。

良久，桓阶开口说道“自临湘城破，我等不愿委身北方，唯有暂时隐伏。而今刘零陵继府君之遗志，摧逆节于湘耒，追亡逐北，至于临湘，我等心里无时无刻不在期盼今日，自当竭尽所能，力助刘零陵收复临湘。”

“桓君乃我长沙之望也，登高一呼，临湘士民，必为景从。”宋麟喜道“有桓君相助，我等收复临湘，可谓易如反掌。”

宋麟这话虽有恭维的成分，但桓阶也确实有这样的巨大影响力，他执掌长沙郡朝十载，提拔过的人数不胜数。毫不夸张的说，他在临湘士民中的威望之高，足以与张羡比肩。这也是刘表、韩玄迫切想要招揽他的原因。

桓阶抚须而笑道“足下这番话不免恭维过甚，不敢当。”旋即又起身道“事不宜迟，我这便联络城中的忠义之士。”

宋麟亦起身道“城中诸大姓，就由在下奔走吧。”

桓阶点头称好，两人将此地定为联络地点，便各自离去。

桓阶首先返回全里，这是他时隔近半年，首次回到家族，仅仅只是戴了一顶斗笠作为掩饰。

换做以前，他自然不敢如此明目张胆，不过如今刘景军兵临城下，他心中自然没了顾忌。

不久后，他指派族中昆弟子侄，外出联络各方。

随着时间的推移，临湘城中各方势力不断汇聚到桓阶麾下，他凭借自己无人能及的威望，将城中诸多势力捏合成一个整体。

当贼曹成绩率领百余吏士、门客加入，令桓阶手中可以调动的兵力，终于突破两千大关。

夜幕降临之时，桓阶配合城外的刘景军及区雄率领的临湘大姓豪族联军，在城中发动举事。

桓阶自知己方人数看似不少，实则都是一群乌合之众，正面作战，绝非衣甲齐备，武器精良的荆州军对手。

因此，桓阶让成绩、宋麟等人在城中四处流窜、放火，引发全城动乱，吸引荆州军的注意，他则带人伺机夺取临湘的几座城门，