乡佐登堂。”此人乃是朝比奈家的私臣，故而称朝比奈元长为家主。

高师盛吩咐青木大膳三人候在堂外廊上，自己则脱去鞋履，略整衣冠，将佩刀、肋差交给门口的小侍保管，昂首阔步，迈入堂中。

院外霜寒，天色晦暗。一进堂上，灯火通明，暖意盈人。

高师盛定睛看去，见这屋宇甚大，颇为深广，两列黑色圆柱撑起了堂顶，柱间相对合设有十张桌榻。

每个桌榻旁边都放有一个暖炉，屋内角落各处、柱旁案侧都摆设有青铜灯具，粗略估计，怕是不下大小数十个，或为口衔烛光，展翅起舞的仙鹤，或为头顶油盘，懒散趴卧的鳌鼋。灯盏、油盘内皆点燃了灯火，烛光彤彤，堂上数人，其中两个他却是认识，正是前番来过平山乡的山内通判和松上刑录。

堂内正对门的地方，在诸多案几的上首正中，坐着一位年过不惑的老人，须发斑白，正是朝比奈元长。

朝比奈元长没有戴冠，头上裹帻，穿着一件绢帛制成的黑色胴衣，内衬小袖，彩线纹绘，朝比奈氏的左三巴纹，单就穿戴而言，他和一位寻常武家老人并无太大区别，但是仪态清隽疏朗，风姿儒雅，虽只是随意而坐，却自有一番俨然从容的风采。

高师盛恭敬拜倒，道“自骏府城一别，眨眼数年，见到舅父仍旧康健硬朗，外侄欣喜难言。”

寒暄过后，朝比奈元长问道“新九郎以为，吉良四郎是何人物？”作为郡守，方才扬屋里发生之事，早就有人提前通禀。

高师盛略加思索，说道“侄儿对吉良屋形知之甚少，更谈不上了解，不过通过宴饮，却是能查出些许端倪。”

“且说与我听。”

见舅父朝比奈元长要考校自家，高师盛也不藏拙，将自己的看法，点评出口“以侄儿浅薄观点来看，东条屋形殿为人风趣，有知略，喜勇士。粗疏武艺，仰慕文采，与之言谈，使人如沐春风，豪强倾折，国人争附，却是守成有余，进取不足。御下过於宽免，虽能养士，然恐难用也。”

“哦，为何说他守成有余，进取不足？”

“屋形殿入继东条，不过二三载，却能尽得士心，但反过来说，一直不曾听闻他有开疆拓土的动静，由此可见他志向不在扩土，当在保全家业。此回前往骏府，自家侧近多为随从，当也是为了避免东条家有人反乱宗家，是以，我说他守成有余，进取不足。”

“为何又说御下过於宽免，虽能养士，然恐难用也？”

“今日筵席，有两件小事让侄儿侧目。”

“何事？”

“其一大河内国纲屡次刁难於我，屋形殿多有不耐，然而却一直容忍未发，不曾加以斥责，是其能养士也。其二，我麾下郎党与三河众刀兵相见，屋形殿阻拦，其等多有悻悻，流露出不情愿的神色。令行难以禁止，是其不能用也。故此我称他，御下过於宽免，虽能养士，然恐难用也”

朝比奈元长老怀大慰，环顾左右，笑道“吾家麒麟儿也！”

诸人拜服，“郡守族中，人才济济。”

松上信宗凑趣问道“新九郎以为三河国内，人物如何”

“大河内国纲言辞逼人，门第取士，但三河国众，皆以其为首，又能得屋形殿信用，想来能力当在柄持内政；松平信安，相貌堂堂，素来以善辩能谋，才思敏捷成名，然终其宴席，一言不发，虚怀若谷。反倒是中条秀隆看上去平平无奇，就连家传武艺，也是稀松平常，能入侧近当是占了门第的优势。”

“山冈善次郎有壮气，青木免许怒斥大河内国纲，他闻言而怒，拔刀穷斗，败北后又愿虚心求教，当是为耿直武士。”

山内通判听完，不由抚掌欢喜，道“乡佐能不骄不躁，客观评赏，已有名武士的三分风采，三河莽夫尽是庸碌之辈，与我远州英才相比，简直天壤之别，吉