尚元吉足足费了一柱香的工夫，方始说明了他的家庭状况，他略停一停，便继续说到这疑案问题。

尚元吉道“大人，现在我要说到我母亲被害的事实了。前天，也就是二十二日晚上，我，那是我的不成气的哥哥崇明寄了一封快信来。而且信上只有

“主母病故，见信即回。”

只有这八个字！那时我大吃一惊，心里就有些怀疑。我母亲虽然有一气喘病，有时也常发作，但这一次事前既然绝对没有发病的消息，怎么凭空里竟会病亡？那时城门马上就要关了，而且就算出了城也无车马可乘，我只能等到昨天早晨辰时。大人，你猜猜看，我赶到家里的时候，睹见些什么样的景状？“

聂小蛮不提防尚元吉突然有此一问，但他仍忍着性子淡淡地回答“莫非你母亲已经收殓了吗？”

尚元吉直视着小蛮应道“是啊，大人，不仅如此。连棺材的影子都不见了！他们他们在我回家以前，已将我母亲的棺材一早就送到冶山道院去了！”

聂小蛮的眼光在圈椅边上的空茶碗上打了几个转转，轻轻点了点头。小蛮答道“是的，这的确有些出乎常情，但你的姨母可曾说出什么理由。”

尚元吉气得把手握成了拳头，然后连连摇头，道“毫无理由！毫无理由！唉！大人，这一点我不能不先告诉你，我敲门的时候，足足在门口等了很长的一会儿，那出来开门的，并不是那个多年服侍我母亲的春兰，却是一个素不相识的江北老妈子。客堂中空无一人、除了椅桌杂乱以外，绝不见有办丧事的痕迹。我问那江北老妈子，她只东拉西扯地说了几句不相干的话，使我莫名其妙。我还以为信片有什么错误，正要奔到我楼上母亲的房间里去。忽见我姨母从次间里探出头来，鬼鬼祟祟地向我瞧了一瞧，接着，她才向我说出一大套鬼话。那时我自然要查问根由，她的答话真是可恨至极！我继续追问下去，她使支吾着说不出了。”

“她怎样说？”

这书生又深吸了一口气，又是连连摇头，口中却念念有词，仿佛他先前的半疯不傻的状态，又重新回来了。

“唉。简直毫无理由她说她说这是为了节省钱财起见，故而一早偷丧。聂大人，你也知道这里有偷丧的风俗吗？”

景墨一旁代替聂小蛮答道“这个我是知道的，乘着早上悄悄把棺材抬出去，可以免去一切排场的开支，这就叫做偷丧。要是为了省钱，这么做的也不在少数。”

尚元吉听了这话，把眼光盯住了景墨的脸，很是气愤地答道“但我母亲还不至于穷到这个地步！我知道我母亲有不少金饰，还有一支宝石发簪，此外还有些现银，数目多少我虽不知道，料理她的丧事，一定有余。但姨母却说完全没有，后来我到楼上去，见我母亲的两只皮箱都已开过，除了鼎康药房一张五百两的入股凭据，和湖富钱庄存钱一千两的票据，这一切都不在了！”

尚元吉说到这里，又再一次眼睁睁看着聂小蛮，似要等聂小蛮给出对此的评判。聂小蛮却把眼光放在地板上面，似在欣赏从窗纸中射进来的初冬的阳光。接着，他站起身子来，按着他多次的习惯那样，又开始踱步和数起地砖来。

这样过了一会儿，他才抬起头来，问道“那么，你的意思难道说你的母亲，就因为家产之争才被害的吗？”

尚元吉大声道“这自然是谋财害命，聂大人，您说是吧？”

聂小蛮慢慢地摇着头，答道“现在就下结论，我觉得还太早了，我想假如你姨母真要吞产，为什么不连那股在药房入股的凭据一起吞没呢？”

“那是不能吞没的。那鼎康药房的入股凭据，只能支取些红利息金，却不能提股本，她吞没了也没有用。”

“还有存银票据呢？”

“那也是死期的，一个是三年期的四百两，一个是五年期的六百两，