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厉秋风听王庄主说到这里，拱手说道“在下到了东辽县之后，便听人说过王庄主慈悲心肠，是一位宽厚长者。后来所见所闻，在下知道此言非虚。正所谓好人有好报，王庄主以一人之力，让王家庄这些百姓衣食无忧，这是一件极大的功德。上天垂怜，眼下王庄主遇到的这些小小难事，不过是尺许阔水，一跃可过。”

王庄主苦笑了一声，口中说道“多谢公子吉言。王某出身卑微，甚知百姓之苦。是以略有薄资之后，虽然人微言轻，却也崇尚圣人所说的天下大同之道，这才将族人接到辽东，又收留贫苦无依的百姓，只是想着大伙都有口饭吃，风雪雨夜，能有一处遮风挡雨的地方。至于公子所说的大功德，王某自惭，不敢受领。”ii

王小鱼见王庄主心意稍平，急忙说道“爹爹，你只顾着和朱公子说话，这酒菜都凉了。今日既然是女儿的拜师宴，就别说这些不开心的事情啦。”

王庄主哈哈大笑，口中说道“这丫头说得是。是我老糊涂了，怎么在如此高兴的时候，尽说一些丧气话。”

他说到这里，端起酒杯，对厉秋风和慕容丹砚说道“来，我敬朱公子和慕容姑娘一杯。两位虽然年轻，却是侠骨仁心。我这个丫头得蒙垂青，王某心存感激。咱们同饮此杯，聊表谢意。”

众人这才释怀，举杯共饮。随后喝酒吃菜，谈天说地，好不快活。酒酣之际，王员外对厉秋风说道“昨日我带人在城南搜寻大船整整一天，可惜没有找到大船的影子。此次码头大小船只尽数失踪，岸上的百姓也都影踪不见。我听衙门的公差捕快说，能干出如此大事的绝对不会是寻常的绿林山寨所为。听说大雪山上有一伙江洋大盗，是十几年前从中原逃来的穷凶极恶之徒。他们到了辽东之后，便即藏匿在大雪山上。朝廷鞭长莫及，无力捉拿，这伙人便在大雪山扎下根来，四处招兵买马，意图谋反。辽东巡抚衙门和辽东总兵曾经发兵攻打过这伙狂徒，却是铩羽而归，只能眼睁睁地看着这伙狂徒坐大。听说这伙响马足有一两千人，初时只是洗劫一些村庄屯子，后来竟然敢攻略县城，与大雪山左近的卫所官兵对抗。此次朱公子所乘坐的大船和码头附近的百姓失踪，或许就是这伙响马所为。”ii

厉秋风心下一怔，口中说道“在下听说大雪山距离东辽县城千余里，是绿江的源头所在。这伙响马真有如此大的势力，竟然敢不远千里，到东辽县来做案不成？”

王庄主嘿嘿一笑，对厉秋风说道“若是没有内应，这伙响马势力再大，却也不敢到咱们东辽县来胡作非为。架不住有人与响马暗地里勾结，他们才能如此无所顾忌的干坏事。”

厉秋风心下惊疑不定，口中说道“愿闻其详。”

王庄主端起酒杯啜了一口，沉声说道“马家庄的马员外明面上做木材生意，背地里却替一些绿林山寨的响马销赃，从中赚取差价，这已不是什么秘密。听说他去年为一处绿林山寨平事之时，双方生了龌龊，那伙响马劫了马员外一批木材，想要逼马员外赔一笔银子。而且这伙响马还发出绿林箭，让各处山寨都不要和马员外做买卖。马员外家大业大，就是靠着木材买卖和替绿林山寨售卖赃物发财。如今这两条财路被断，岂不是要了他的老命？马员外与我一向不和，背地里给我使坏下绊子也不是一次两次了。可是此次我奉衙门之命在摩天岭上建造钟馗庙，他竟然将我请到了马家庄，好话说尽，要我将他手下的排帮帮众带到摩天岭上建造庙宇。王管家推断说，马员外从这七八十名排帮帮众的身上能捞上二百多两银子。他为了这二百多两银子竟然肯向我低头，可见遇到的困难定然不小。”ii

王庄主说到这里，看了厉秋风一眼，接着说道“老马如今财路断绝，须得尽快