();　　朱爵一行沿着繁忙的运河，抵达赤铁城后，并没有直接入城，而是沿着赤铁城外围当初修建的防备铺道蚁帝国的长墙，一直抵达赤铁矿场。

今天的赤铁矿场，已经是一个占地很大的凹坑，地表坑洞的直径大约5米，深度也有1米，小小的蚂蚁站在矿坑边，就像一粒石子在大湖岸边一样渺小。

这么大的矿坑在屡次扩建时，已经不得已将原本保护其的一段外围城墙拆除，导致城墙在这里出现了一段缺口。如今来自北方的威胁已经暂时解除，也就没有再新修围墙，毕竟随着矿坑不断扩大，围墙必须修在很外围才不会再次被拆除，这样一来需要修建围墙都长度就非常可观，也很不经济。

朱爵带着年轻代的蚂蚁贵族们，包括大头蚁等族的雄蚁、切叶蚁和猎镰猛蚁两族的雌蚁，在巨大矿坑前驻足。

年轻贵族们交头接耳，交流着这是神使王在火神伟力下冶炼金属的来源地，昨天他们已经参观过高炉，近距离感受过火神伟力。

今天这个矿坑又再度让他们震撼，其工程量在蚂蚁眼中不亚于愚公移山，简直就是神迹。

矿坑边缘，可以看见一条盘旋向下的道路不断延伸，直至矿坑底部。无数中小型甲虫背驮装满矿石颗粒的筐或空筐，正在蚂蚁驭手控制下缓缓移动。

矿坑底部，大部分蚂蚁都只能看见模模糊糊一团黑，朱爵却能看见，下面有无数蚂蚁在用大颚和铁器挖掘矿石。

底下粉尘笼罩，挖矿是一项艰苦又危害身体的工作，目前主要是一些犯了错误的本国蚂蚁，比如之前卷入反对主巢事件的副巢里的联合蚁族的蚂蚁，或是蚂蚁奴隶、战俘再劳作。

之前修建运河时，大批举腹蚁等奴隶已经损耗殆尽，蚁联国目前主要靠从毛林蚁一族购买低价的奴隶蚂蚁卵来维持消耗。

矿坑边缘靠近运河的空场，堆放着小山般的矿石，另一些甲虫正在将这些矿石转运到运河上的木筏上。

带着年轻蚂蚁贵族们在矿坑边直观感受了蚁联国的强大力量后，朱爵在赤铁城会议室里，向年轻蚂蚁贵族们教授冶铁的原理和知识。这些年轻贵族中，也许会涌现有天份的蚂蚁，能听懂科学原理，未来将加入科研部之中。

当天，朱爵一行在赤铁城用餐并过夜，这座单纯的矿业巢穴虽然地位重要，但是业务简单，也没有什么特别复杂的情况需要处理。

当地的十蚁团只是希望能获得更多的甲虫驭兽，这样还可以进一步扩大赤铁矿产量。

朱爵否决了他们的请求，现在赤铁矿的产量已经足够供应高炉开工，蚁联国需要铁器的地方也接近饱和，甚至给每座副巢都配备了铁炮，本国又不打算对外出售铁器，暂时无需扩大铁矿产量。

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10月8日，朱爵一行从赤铁城出发，沿着城西边的湍急溪流，在略显潮湿的岸边树林里穿行。

这一路上虽然还是在蚁联国境内，但因为森林内阴暗贫瘠，沿途只有少数小型副巢，偶尔可以看到觅食的蚁联国的举腹蚁或红林蚁，大多也是在狩猎或放牧蚜虫——森林里太过阴暗潮湿，草本植被不多，所以连喜欢阳光和草植的蚜虫牧群都不多。

反而是溪流对岸，切叶蚁国的切叶蚁的身影时隐时现，偶尔也有巡逻的星天牛从空中飞过。

溪流就是蚁联国和切叶蚁国的天然边界。

一直走到中午，朱爵一行才转而向东，离开了地形崎岖的树林，沿着长期蚁道，抵达了滑石城。

这里不是今天的驻跸地点，朱爵一行只是观看了正在此地训练的黑衣龟蚁和蝇虎骑士，参观了一下附近的滑石矿，便离开了。

入夜前，朱爵一行抵达了今天的目的地——蜂巢城。

作为清河北岸仅次于新