永兴军路陕州芮城县的风陵渡。
马灵回头望了一眼不远处的黄河渡口，看着身边十一个手下，再看看那匹从去年跟随自己一路西行奔走一年多、已经显现消瘦的马儿，心情顿时变得愉快了起来。
他是个活泼喜动的性子，王伦要找甜菜，在北方发展制糖业，马灵就主动请命，往关中走了一趟。
随他一同出发的，是两名专业情报人员以及八名护卫，仍旧扮作商人模样，一路向西。
但他在秦岭以北找寻到莙荙菜后，试着用王伦说的方法榨汁，发现并不能制糖，不死心的马灵，又翻越秦岭，往利州路兴元府找寻了一番，仍旧一无所获。
倒是在山南，遇到了一小股山贼拦路抢劫，马灵就要前去争斗，为首的那人却认出了他，高声叫破后，就来拜见。
却原来是马灵在江陵府一带活动时，结识的一个山寨头领，名叫钱仪，后来也投了王庆。故人相见，而且还是在山南，不免好一阵唏嘘。
马灵打探起情况，才知道童贯领大军征讨王庆时，钱仪的兄长钱傧战死，他就随着王庆手下大将柳元西逃，房州丢失后，柳元身受重伤，被一群残部护着逃到兴州。
柳元在兴州不治身亡，部下多有逃散，最后只余下钱仪领着三十多个士兵沦为山贼，日子过得相当艰难。
与已经投靠梁山的马劲一样，钱仪因为兄长战死，对朝廷很是愤恨，说什么也不肯投降或是隐居归乡为民，就在秦岭南一带干起了无本买卖。
至于王庆的部下， 大多战死，一部分人投降归顺了朝廷，还有些人失望至极，各自隐居，再不问世间事了。
得知马劲已经北上，钱仪便主动请求马灵带他一起走，若能跟着梁山军杀了童贯，他心中便再无执念了。
于是钱仪仅存的二十余个部下，得了马灵留下的一些钱财，仍旧留在山南，钱仪便跟随马灵出发了。
得知马灵是来寻找甜菜的，钱仪仔细询问后，便说：“我年少时家中有一本藏书，乃是前唐时李波斯所着《海药本草》，其中记载一种原产自波斯的药物，名叫藜菾，状如芜菁而色赤，可是此物？”
从钱傧、钱仪兄弟二人的名字就可以看出，他也是出身读书人之家，至于为何落了草，又跟随王庆造反，大宋朝本地的治民官吏最清楚。
马灵也知道这位李波斯，本名李珣，祖上是波斯人，来往大唐经商，专卖波斯香药，就此在蜀地定居，成了华夏人。
马灵知道李珣，乃是因为《花间集》，这位李波斯的词清新温婉，与所谓的“花间派词人”颇不类同。
大宋朝文学昌盛，梁山印刷作坊出版的书籍中，也有《花间集》，马灵只以为这李珣是个词人，不想竟也写了一部本草，当即兴奋不已。
于是一行人转去南郑县，求购了一部《海药本草》，仔细翻读了一番，马灵便决定继续西行找寻。
神宗年间文臣王韶主持“熙河开边”，经哲宗至当今的赵官家，就在河西走廊收回了一块土地，赵官家便设了陇右都护府。
哲宗对西夏的攻打是相当有成效的，至少最近五七年间，大宋与西夏再无大的战事。
马灵就沿着祁连山南端，辛苦跋涉，自熙、河二州西去，在肃州南冒险翻越了祁连山，偷偷闯到了西夏境内，在那里遇到了一支自称从黑汗国经高昌回鹘到来的黑衣大食商队，他们是从木鹿城出发的。
木鹿城是哪里，马灵并不知晓，但钱仪却知道，说这是后汉朝时波斯国的一座大城，唐朝高宗时名将苏烈护送波斯王子归国，在那里设了一座波斯都督府。
马灵一听，竟然是从我大唐的波斯都督府来的，顿时变得热切了起来，便打听甜菜的情况，最后以一锭金的价格，得了一个消息。
原来大食人已经培育出了两种马灵口中描述的甜菜，白皮和红皮，皆为赤心，其根、叶可以