李鸿章好奇地问：“你的铁厂打算建在哪里？”苏星云回答：“计划在宿州濉溪北部建立，那里煤炭和铁矿资源都很丰富。”

听到这个地点，李鸿章眼中闪过一丝惊讶，他感慨地说：“老夫从事洋务多年，今天可真是大开眼界了。这样吧，25万两黄金，我收下六成，剩下的你拿去办你的铁厂。不过，老夫有个疑问想请教。”苏星云点头示意他说下去。

李鸿章问道：“你这么做，究竟是为了什么？”苏星云简洁地回答：“强国。”李鸿章突然大笑起来，不停地捶打着自己的腿：“强国？十年前我或许还信这个，但今年光绪二十一年三月廿三日起，我就不再相信了。”

苏星云冷冷地反驳：“那是因为中堂大人您做得还不够！”这句话像针一样刺痛了李鸿章的自尊心。他愤怒地问：“在大清，谁的洋务比老夫做得更好？”苏星云平静地说：“大清或许没有，但日本却比中堂大人您做得更好。”

这一句话击中了李鸿章的软肋。苏星云继续说：“不过大人您还是做了很多努力，只要有所行动，总比什么都不做好。否则，整个东北地区恐怕都要讲日本话了。”李鸿章盯着苏星云看了很久，缓缓地说：“年轻人，直言不讳往往容易招致祸端。你是在说我这半辈子都无所作为吗？”

苏星云摇了摇头：“中堂大人，您有一件事做得非常出色。”李鸿章好奇地问：“什么事？”苏星云回答：“以夷制夷。”李鸿章轻蔑地说：“这不过是些小手段罢了。”苏星云却认真地说：“能够保住国土，这就是正道。”

李鸿章听出苏星云话中有话，追问道：“你这是什么意思？”苏星云神秘地笑了笑：“辽东半岛很快就会回到我们的手中。”李鸿章惊讶地问：“为什么？”苏星云解释说：“俄国人不会坐视日本占领北方，而现在俄国在欧洲列强中处于被拉拢的地位，不久就会有几个国家出面迫使日本撤退。”

李鸿章若有所思地说：“你是说俄国这只猛虎会帮我们驱逐日本这头饿狼？”苏星云点了点头，但李鸿章的脸上并没有太多喜色。他深知，相对于日本来说，北方的俄国才是中国真正的威胁。

两人又聊了一会儿后，苏星云达到了自己的目的。李鸿章承诺会向朝廷奏请允许苏星云在安徽建厂，并且苏星云还可以去江南的几个制造局挖人。

第二天清晨，数辆满载的大马车压着深深的车辙缓缓驶入李府。李鸿章曾说只需收取六成的费用，但苏星云却毫不吝啬，他认为礼多人不怪。远在京城的老佛爷——慈禧太后，看到李鸿章的奏折后，经过一番深思熟虑，最终批准了这一请求。

慈禧太后擅长玩弄权力平衡的游戏。在甲午战争之前，她一直打压着李鸿章派系。由于李鸿章势力过强，清政府甚至开始克扣北洋舰队的薪水，全靠李鸿章一人支撑。投入巨额血汗钱的李鸿章自然将北洋舰队视为心头肉，下达保舰的命令也就不足为奇了。然而，甲午战争之后，局势发生了变化。李鸿章的淮军惨败，舰队全灭，慈禧太后的考虑也从打压李鸿章派系转变为确保淮系的存在，不让湘军一家独大。

苏星云的产业终于开张了，资金充足的他现在急需人手。宿州的大量本地劳力被招收进来，白天接受培训并干活，晚上则组织学习简体字。苏星云对待这些劳工并非采用皮鞭伺候的方式，而是慷慨地从美国购买了大批粮食，确保每人饭饱，并且每日额外提供三斤粮食作为工资。表现好的工人还会得到银洋奖励，识字快的通过考试也会得到金钱奖励。

当中国的各大洋行听说中国要在淮北建立钢铁厂的消息后，纷纷像见了血的蚊子一样涌来。对于这些洋行，苏星云采取了谨慎的态度，逐一考察他们提供的设备。然而，这些洋行似乎将他视为肥羊，各种破烂设备都往他这里推销，尤其是俄罗斯的冶炼