将颜良围攻白马甚急，东郡太守刘延告于曹操。曹操亲自率军北上，他采用谋士荀攸声东击西之计，引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，袁绍果然分兵延津。

曹操乃乘机率轻骑，派张辽、关羽为前锋，急趋白马。

关羽一马当先，冲进万军之中斩杀颜良，并斩首而还。曹军遂全军出击，大败袁军。

曹操解除白马之围后，迁徙百姓向西而退，袁绍不甘失败，派遣大将文丑、刘备追击曹军。

时曹军兵少，曹操操兵少，令士卒解鞍放马，并故意将辎重丢弃道旁。袁军果然中计，纷纷争抢财物。曹操突然下令反攻，再次大败袁军，斩杀大将文丑。

颜良、文丑皆为河北名将，却被一战而战，袁军士气大挫。

不过袁绍虽然开战不利，但兵力相比曹操，仍然占有不小优势，也达成了越过黄河的战略目标，双方再次进入相持阶段。

河南尹，中牟。

曹操如今挟天子以令诸侯，威名传遍天下，世人未闻其面，多以为他是一位有姿貌威容的人，然而事实正相反，曹操身高不过七尺，肌肤微黑，细眼长髯，并无仪容。

曹操刚从前线战场退下来，河南尹夏侯惇便告知他一好一坏两个消息。

好消息是，孙策被人刺杀身亡，之前郭嘉就曾断言，孙策“轻而无备，性急少谋，乃匹夫之勇耳，他日必死于小人。”然而曹操哪怕深知郭嘉之谋，似这种“预言”，他心里也是不太相信，没想到真被郭嘉一语料中了。

孙策继其父孙坚之勇武，不过几年间，便席卷江东，曹操曾感慨“猘儿难与争锋也。”令子曹彰，娶孙策从兄孙贲之女，同时将自己的侄女，嫁给孙策之弟孙匡。

然而孙策心怀异志，非所谓的联姻所能阻挡，当曹操和袁绍对峙于黄河之际，他听闻孙策正在江东厉兵秣马，有袭击许都之意，曹操为此忧心不已，现在听说他被刺身亡，终于可以松口气。

而坏消息是，刘表经过两年征伐，终于攻下了长沙郡治临湘，曹操虽然听过刘景之名，但并不了解其人，区区一个小县县长，还入不了他的法眼。他可不会认为刘景能够阻挡刘表大军，在他看来，张羡已死，临湘已落，刘表统一荆南已是势不可挡。

刘表素与袁绍同心，一旦刘表平定荆南，将兵力调回北方，配合袁绍，从后袭击许都，后果简直不堪设想。袁绍、刘表都是天下数一数二的强大诸侯，曹操对付其中一人，已颇感吃力，同时让他面对两人，必败无疑。

夏侯惇出言道“孟德，南阳张子云昔日在京师，曾与孟德并肩携手，匡扶社稷，如今张子云虽虽临荒域，不得到场本朝，亦国家之藩镇，足以为外援也。”

夏侯惇今年四十余岁，其身躯高大健硕，头戴梁冠，身着官袍，容貌不俗，可其左目却缠着厚厚的绢布。他的左目，是当年与吕布交战时被流矢射中，他能够捡回一条性命，已是万幸。

然而他本是姿容出众的人，突然间瞎了一只眼睛，这让他每次照镜子时都会气急败坏，将镜子摔落在地上。军中吏士偷偷呼为“盲夏侯”，他心中愤怒不已，却又无可奈何。

听到夏侯惇的话，曹操心中一动，说实话，真要论起交情，袁绍和张津的关系更加亲密。

所幸，张津和刘表的关系一般，加上曹操如今早已今非昔比，奉天子以令不臣，手握封拜之权，只要以天子的诏书，加上割让一部分利益，不怕张津不就范。退一万步讲，就算张津对他置之不理，他也没有什么损失。

夏侯惇又道“另外亦可诏令孙贲出兵。”孙贲之女嫁给了曹操之子曹彰，两人乃是姻亲关系，如今孙贲担任豫章太守一职，就在长沙之侧。

曹操当即决定，下诏“授孙贲以长沙，业张津以零、桂。”务必不能让刘表一统荆南。

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