随着荆州军的主动退去，醴陵的危机顺利解除了，刘景终于能够全身心忙碌治下秋收事宜。

八月，曹操继派兵攻占黄河北岸的河内郡后，再一次先发制人，派臧霸攻青州。

九月，曹操返回许都，目光转向荆州。数个月前，他亲自接见了长沙太守张羡的使者，得知了荆南的详细情报，可惜他受制于北方的袁绍，无法派兵援助。

刘表和袁绍乃是盟友，他的大军主力被拖在荆南，也算是解决了曹操的一个大麻烦，如今其所虑者，唯剩南阳的张绣而已。

张绣虽然势力弱小，却令曹操屡次碰壁，损失惨重，袁绍亦知其乃曹操劲敌，派人前来招降。就在张绣准备答应时，贾诩却站出来，当着他的面回绝了袁绍使者，并力劝张绣归顺曹操。

十一月，张绣听从贾诩的意见，率众降曹。

张绣乃刘表北方屏障，张绣一降，新野以北，再无遮拦，刘表不得不重新向北方部署兵力。

然而正所谓“福无双至，祸不单行。”

十二月，孙策在大破庐江太守刘勋后，乘胜直逼江夏。以周瑜领江夏太守行建威中郎将、吕范领桂阳太守行征虏中郎将、程普领零陵太守行荡寇中郎将、孙权行奉业校尉、韩当行先登校尉、黄盖行武锋校尉，同时俱进。

刘表接到黄祖的求援，不敢怠慢，立刻派遣从子刘虎、大将韩晞将长矛兵五千，支援黄祖。

十二月十一日，孙策率军大败黄祖军，获其妻息男女七人，斩刘虎、韩晞以下二万余级，赴水溺者一万余口，船六千余艘。黄祖逃得一命，躲入沙羡不出。

战败的消息传回襄阳，刘表气得几乎当场晕厥过去，今年以来，先是蔡瑁败于刘景，接着张绣投降曹操，而今黄祖又败于孙策，南、北、东，三面皆不利。

不过就在这时，刘表终于听到了一个好消息——张羡病倒了。

…………

正旦佳节，本该阖家团圆，热闹纷呈，临湘城内却是显得死气沉沉，不见半点喜气。在遭到荆州军围困的这一年多时间里，临湘士民早已身心交瘁，每天的生活如同行尸走肉一般，更可怕的是，这种日子似乎永无尽头。

然而最近临湘城中流传着一则小道消息，太守张羡病重将死。正所谓“空穴来风，未必无因。”仔细想想，张羡也确实有一段时间没有出现在众人面前了。

长沙郡府，太守舍。

“咳咳咳咳……”刘蟠站在太守舍的墙垣閤下，单手扶着墙，弯腰连连咳嗽，一度剧烈到让人担心他会不会将肺部咳出。

桓阶一边拍着刘蟠的背部，为他顺气，一边担忧的问道“元龙，你不要紧吧？”

刘蟠胸膛不住起伏，额头、脸颊皆泛着一股不正常的潮红，喘息道“没事……咳咳……可能是偶感风寒……咳咳……”

桓阶缓缓摇头道“元龙，府君已经……”“大限将至”四个字，终究没有说出口，桓阶叹道“你可一定要保重身体。”

张羡大限将至了，这是他们前些天探望张羡后所得出的结论。

自打去年开始，张羡的身体便每况愈下，诸病缠身，尤其进入十一月以后，病情急剧恶化，卧榻不起，几乎无法理事。说实话，他能挺到建安五年（公元200年）已经很出乎两人的意料了。

不久，形容憔悴的张怿匆匆而来，一脸悲伤的对二人道“功曹、五官，大人召唤你们入室。”

桓阶、刘蟠相视一眼，心中不由一叹，知道张羡这是自知死期临近，准备交代后事了。两人当即跟随张怿进入张羡的寝室。

一入门，两人便闻到一股浓郁刺鼻的草药味，此时的张羡已经被大病折磨得不成人样，整个人形容枯槁，犹如骷髅一般。张羡以前身体颇为健壮，如今体重怕是连过去的一半都没有。

“伯绪、元龙