“西蜀王，确是袁侯爷的衣钵人。”常胜声音不变，“我更知晓，平德当初在长阳之时，是得了袁侯爷的照拂，才有所暖，有所食。”

“确是，没有小侯爷，我柳沉便已是棺中死狗。”柳沉抬手动作，帮着常胜斟了碗茶。

茶水很满，溢了出来。

常胜叹了口气，“平德，你要送客不成。还是说，你已经有了打算，要投小侯爷的衣钵人。”

“并没有。”柳沉苦涩一笑，指了指院子外。

“你知不知，附近的邻人，就这条泥巷里的，至少有三户，为了一口粮，都入伍做了北渝的士卒。我若入西蜀，莫非是说，要教着人拿刀，再杀我的这些邻人？”

“常书，我们读书是为了什么？”

“明志。”

柳沉垂头，“那便是，非澹泊无以明志。”

此时，若换成其他人，说不得已经愤愤起身，出院而去。但常胜没有，依旧是一副谦逊的模样。

“平德，给我五年，至多五年。”

“五年什么。”

“中原一统。”常胜掷地有声。抬起手，学着柳沉的模样，指向了院子外。

“五年过后，这条泥巷子的人，再不用为了一口粮，去从军，去做江匪。中原一统，便会迎来开朝盛世。到时候，这一片的河岸，会建村建镇，会有新的瓦屋，新的街道，新的生活。”

柳沉一时沉默。

“平德，你比我读的圣贤书，只多不少。在这般的世道，你甘做一个渔夫艄公，都不愿为天下太平争一争。若圣贤有知，只怕要入梦敲你的头。”

常胜捧起茶碗，重新一饮而尽。

“你先前说什么衣钵人，我便问你，为了逐鹿争霸，结束乱世，我北渝有无错？脓疮已长，便当快刀斩乱麻。”

“北渝无错。”柳沉叹着气，“同理，西蜀也无错，但天下的百姓，更无错。”

“平德，这约莫是袁侯爷的念想。”

“确是……”柳沉蓦的眼睛发红。

常胜仰头，“平德是重义之人，我向来知道。但你更该明白，若这乱世不平，你的邻人，第二巷，第四巷的熟人，都要一个接一个的，继续入伍从军，为天下太平而战。”

“五年，不仅是我常胜给你的，也同样给我自个的时间。”

“这是为何？”

“我有算计，五年之后，我北渝……再无动摇西蜀根本的可能。平德啊，你出山吧，不说大的，便当为了这邻人，河岸边的数百间泥草房，去争一争。”

柳沉呼了口气，复而抬头。

“若如此，我需常书的一个承诺。”

“什么承诺？”

“真有那一日，不得杀蜀王徐牧。”

“为何？”

“他是袁侯爷的衣钵人，我亦是。”

常胜沉默了会，“我多问一句，既是如此，你明明有机会入蜀，成为西蜀王的幕僚，却为何不去。”

“他并未稳住王朝，负了侯爷所托。”

常胜冷静一笑。

“确是，天下很多人都说过，西蜀王是个复杂的人。”

只说完，常胜站起来，抓起了柳沉的手。

“平德，我便带你出屋。这天下，当有柳平德的一席之地。明日起，我会请命主公，赐你军师绶印，封鲤州丞令。”

“常书，我若随你去，不过是刚入帐席——”

常胜转过头，脸色认真。

“其他的人，我可以不管不顾，但若是你柳平德，吾常胜愿作保。你柳平德，有智行天下的本事！”

“便如我当年，走出去，走出书屋。若北渝赢，你我共结一草庐，再半生研读。”

柳沉蓦的双眸发亮，对着面前的常胜，一个躬身长揖。

……