。时任镇江知县领命后，四处派出捕快衙役查访，问遍了镇江全城上下大街小巷所有地痞无赖和习武之人，均无结果。

眼看着一个月的限期就要到了，镇江知县急得如同热锅上的蚂蚁，见案子依然毫无头绪，不得已只好亲自上阵，亲自微服私访，一连在外面转悠了好几天。

一日知县带人来到茅山，偶遇一个妙龄女子，穿着一身绛紫色的衣服，脚下一双弓鞋，扎着紧袖，在悬崖绝壁上采女贞（中药，果实叫女贞子，性凉，味甘苦，可明目、乌发、补肝肾。）

只见那女子在峭壁上竟然行走自如，树上树下轻捷如飞鸟。知县一行人看得目瞪口呆，心中惊奇万分。他不敢惊动这女子，只能耐心地等着，等到女子从绝壁上下来，便让手下悄悄地跟在后面，一路尾随。知县想的是这女子身手如此高妙，最好能请她帮忙查找盗犯。

等知县等人一路跟到一处不起眼的峡谷缝隙，见那女子从缝隙中穿了进去。于是知县也大着胆子跟了进去，走过之后，发现里面竟然是一处空地，有几间茅屋，围着竹篱，一个老太太正在门前晒药材。老太太见知县走近，面露惊讶道：“这不是县尊吗，您怎么到了这里？”

知县连忙上前给老太太作揖，说了自己来这里的缘由，老太太听了微笑道：“我明白了，这肯定是我那姑娘跟贵人做的恶作剧。这姑娘被我娇纵坏了，做事一点也不知道顾忌，让县尊受惊着急了。老身原本应该将姑娘叫来，让她归还朝珠，狠狠责罚一番的，可是现在也不知道她去哪儿了，不如等她回来，我让她明日把朝珠送还。大人明日下午到报恩寺（南京大报恩寺）顶层去取朝珠就可以了。”

知县听了又惊又喜，惊的是自己误打误撞，居然碰到了偷盗朝珠的疑犯，喜的是事情总算可以圆满解决，可以对总督大人有所交待了。他回到县衙，丝毫不敢耽搁，亲自去禀报，高晋听了也是又惊又怕。

第二天，高晋找来副将，带领督标人马将报恩寺塔暗中团团围住，所有的士卒都准备好了弓箭，只等那女子来时，就将她射杀。

众人一直等到了申末，也就是下午五点，眼看天色将晚，女贼还是没来。那副将实在等不住了，便派人上塔查看一番。谁知到了顶层，只见一个包裹就放在九层的地板上。包裹里正是高晋丢失的朝珠，还有一封信，信封上写着“空空儿手书”。

副将急忙将朝珠连同书信都送给总督高晋，等打开书信一看，原来是写给高晋的一封信。大意是说高晋本人虽然为人方正，治河有方，可他儿子成德却是个贪官。身为封疆大吏，却教子无方，因此才略施惩戒，以示警告。要是高晋再不管教，纵子继续作恶，定当取其子首级，望好自为之。

高晋看过信后大怒，当即修书一封，派家人去甘肃警告儿子成德。不过很可惜，成德第二年就因为贪污了四千三百两银子被捉拿下狱。

......

赵新和方化两人听完陈继山讲述完空空儿的往事，不由面面相觑，心说这也太悬乎了吧？

此时赵新忽然道：“那后来呢？空空儿怎么就犯到你师父手上了？”

陈继山道：“详情我也不清楚，我师父当年就说了个大概。乾隆四十五年的时候，他老人家去江宁办事，夜里在瓜州一带遇到飞贼上船行窃。黑夜之中就在船上过了几招，我师父寻了个破绽，一刀砍掉了贼人的手臂，那贼人从船上跳到岸上再也不见。临走时留下话，说她叫空空儿，此仇来日必报。”

“哎？不对啊！”赵新听到这里突然问道：“凶手的户籍记录上登记的是二十二岁，乾隆四十年到现在都十一年了，难道当年偷朝珠的时候只有十一岁？这不是开玩笑嘛！”

陈继山道：“大人，咱们从河南山东运来的流民都是常年从事重体力活的，庄户人家