京杭大运河的扬州河段又被称作“扬州三湾”，意指这里的运河河道曲折蜿蜒，与其他地段的运河取直线开挖的方式大不相同。有人说这种特殊的做法是为了不破坏扬州的风水，但实际上这是工程设计者为了消除地面高度差，让水面保持平缓而采取的一种施工手段。而这样的弯曲河道却与两岸的诸多人文景观一起，形成了扬州运河别样的景致。

两艘运盐船自瓜洲古渡驶入扬州段的运河，这里被称作是扬州门户，瓜洲以北便是扬州城，南面与镇江隔水相望，从南宋年间便在这里修筑有城垒。这瓜洲城周长一千五百四十三丈九尺，城墙高两丈一尺，是历代文人名士涉足扬州的必到之地，更有石桥踏月、天池夜雨、江楼阅武、漕舰乘风等瓜洲十景着称于世。不过龚十七等人有重任在身，此时倒是无暇在这里停船上岸寻幽探胜了，只能是在甲板上随便看看了。

“龚兄可曾读过《警世通言》一书？据说杜十娘怒沉百宝箱的故事，便是发生在瓜洲。”姬元青望着江岸上的瓜洲城，对龚十七问道。

龚十七应道：“书未曾读过，不过以前倒是在茶馆里听过说书先生讲这杜十娘的故事，实乃烈性女子，令人敬佩啊！”

《警世通言》是明末冯梦龙所撰写编辑的白话小说集，其问世的时间刚好比海汉的出现早那么两三年，其中的故事生动又贴近民众生活，所以在三亚等地的茶馆中，也有说书先生会将这本书中的故事作加工之后拿到台上表演，是以姬元青和龚十七对于瓜洲这个地方都会有一点特殊印象。

不过撇开这些传奇故事和瓜洲城垒的军事职能不提，这地方正好是水运要冲之地，大运河与扬子江交汇之处，自然吸引了南来北往的大量商人将这里作为货物集散地。单以繁荣程度而论，这里甚至已经不比扬州城的商业氛围差多少了。

加之这里的河道比与其接壤的江面要狭窄得多，船一多就显得格外拥挤，只能以十分缓慢的速度向北行进。

“这地方居然还得排队进出，有点像进出三亚港的航道啊！”龚十七望着前方江面上排成长龙鱼贯而行的船只，有些无奈地叹道。

姬元青道：“无妨，顶多就是走得慢些，终究还是会到的。再说这里离扬州城也已经非常近了，走慢一些未必是坏事，说不定还能遇到来迎接我们的人。”

龚十七笑了笑到：“扬州盐商这么热情的吗？”

“那可不好说。”姬元青应道：“我们从宁波出发有好几天了，如果所料不差，照理说消息应该已经传到扬州，这边的盐商总不会乖乖在家里等着我们找上门吧！”

当下对于他们而言其实是一个非常被动的处境，从之前所发生的数起袭击事件来看，他们能料想到对方肯定在宁波府安插了不少眼线，监控从宁波输出的食盐会运往何地，并且对其中那些前往江淮方向的运盐商队实施袭击。而他们在从宁波出发之前，还特意让这两艘船在宁波甬江口的盐务码头停留了两天装货，让消息能够散布出去，虽说目的是为了引蛇出洞，但为此也的确需要承担极大的风险。

他们无法确认对方究竟会采取怎样的应对方式，是耐心地布局等着自己踩进陷阱之后才动手收网，还是会等自己一到扬州就简单粗暴地上门怼脸。盐商在地方上的影响力有多大，其实他们现在就已经开始在慢慢感受到了。

过了瓜洲城之后，运河两岸便能看到许许多多的庄园，其中一些只看建筑轮廓外观就不难判断其主人应该是豪门大户。而在这里购地置产的有钱人，除了在瓜洲做买卖的商人之外，还有不可忽视的一个群体便是扬州盐商了。

按照他们所掌握的情报，从这里到扬州城外的几十里地，大致散布着几十户盐商的产业，越是靠近扬州城的地价越贵，其主人的身家也越是显赫。像瓜洲附近的庄园还有