皇宫用以计时的乃是“沙斗漏斛”，用作报时的则是“暮鼓晨钟”。

晨钟刚刚撞过四响，卯时已至。自昨夜亥时三刻从端王府回宫后，永华帝便伫在勤政殿的石栏前，几是一夜未有动过。他这一生，遇过甚多苦恼烦忧之事，却从无一桩如今日这般令他惶惑。“难不成，二十八年骨肉相残，手足相煎的惨事又要发生？”整整这一夜，他心中所想仅此一疑。倪居正候在他身侧，亦是一夜不语。

“居正，传我令，调一千神哨营前往屏州，把颐王迎回来。此事，你一会儿就执我的金令去办，叫他们天一亮就出发，都城距屏州不过五百余里，令他们马不歇脚，一日夜内必达！”永华帝侧过身，对一旁的倪居正言道。无论如何，他都要设法阻止二十八年前的惨事再现。神哨营是皇帝亲卫，总制才八千人，其中三百已派给了夏牧仁，三百派给了夏牧朝，另有五十派去了安咸盐运政司府。夏牧阳去庇南却并无神哨营护卫，随行的乃是他的白衣军亲卫。此次，竟调派一千人去佑护夏牧仁，显然，在永华帝看来，他的处境最为危险。

“是，皇上。”倪居正躬身应道。

“此外，一会儿你去翰林院，叫他们拟两道圣旨，急召颌王和贽王回都城。两道圣旨分别遣一百神哨营随行送往宿州和庇南哨所。严令颌王和贽王，一接圣旨即刻回朝，不得有误！手中诸务暂由其间次官接理。”永华帝沉声道。

倪居正自是点头应“是”。

沉吟半晌后，永华帝仍觉不够妥帖，再言道“再给上河、安咸、浮阳、庇南、苍生、樊西六郡的郡政司、驻地将军各下一道严旨，令他们派人沿途护卫颐王、颌王、贽王三行人马回都，路上绝不能有半点闪失！这十二道圣旨，遣兵部快驿八百里加急送去，沿途换马换人，旨在一驿不能滞留超两个时辰，如有延误者，斩！”他素来宽厚，极少杀人，今日却不由得狠下了心。

倪居正从未见他这般果决，显是这一夜所想乃定，当即应承了下来。此时，他以为诸事将毕正要退下办事，不想永华帝深深叹了口气，再冷声言道“令胡秀安派人严密监控赟王府，看赟王都与些甚么人往来。倘使发现江湖人士频繁出入赟王府，便叫他派人把那暂围起来。是了，你一会儿再叫翰林院拟旨，便说赟王身患急症，一时难以病愈，江湖征召之事交由端王全权代为处置。”

手心是自己的肉，手背何尝又不是自己的肉呢？夏牧仁、夏牧朝、夏牧阳是他儿子，夏牧炎同样是他嫡亲之子，哪一个他都不想伤害，哪一个他都不想失去。

“是，皇上。”倪居正躬身执手回道。

永华帝望着东方升起的淡淡鱼肚白，双眼朦胧，幽幽叹道“皇儿啊，皇位再重，又如何重得过血脉之亲！”

赟王府中彻夜灯明，夏牧炎亦是一宿未眠。诸事安排妥当，他脸上始浮现一丝笑意，所谓胸有成竹，或许便是如此。

“王爷，人都放出去了，你也该歇下了！”何复开行上前，劝道。这一夜，他便守在夏牧炎身边，所有的事，他皆从旁参与。二人所谋之事，是天大的事，容不得有一丝差错。

夏牧炎端起案上的茶杯，抿了一口茶，脸上带着微微笑意，轻声道“呵呵，复开，你也坐下罢。虽忙了一整宿，我却是半点也不乏困，反倒觉得比平日要抖擞得多！”

何复开在茶案对座坐下，笑着道“王爷绸缪多年，计用一时，自然与往日大大不同。”他原以为夏牧炎也是近来才有的夺储之念，不想他早已布局多时，竟还有那么多隐在暗里的棋子，真教他心惊不已。

夏牧炎努着眉眼，似笑非笑说着“你再替我推演一番，看是哪里还有疏漏？”

“嗯颐王那边有盐帮及九殿帮忙，凭颐王身边的那三百余人，是如何也挡不住的，他绝无可能活着回来。至于颌王，在阿济格和赵乾明两面