年三十，除夕，辞旧岁迎新春。

“噼噼叭叭噼噼叭叭”爆竹之声在都城内外街街巷巷角角落落响起，此起彼伏，不绝于耳。

夜色虽已暗透，此时却正是一年之中，最是热闹的时分。

民间俗语有传辛燃爆竹戌吃酒。“辛”者，同于“新”也，列天干第八。“戌”者，通“灭”也，列地支十一。天干以承天道，地支以载地道。古人以天干地支量星象、计年月、测吉凶。

说起民间燃放爆竹的习俗源由，大致说法有二。一说年三十这日，凶残的年兽会到人间来做恶，百姓燃放爆竹是为吓跑年兽，保得平安。另一说是古来百姓生活多疾苦，一年将往，人们祈祷来年势运顺遂、生活安康，燃放爆竹是想让爆竹声把美好祈愿带到天庭，让云霄的天神可以听到。

“戌吃酒”音同于“需吃酒”。“戌时需吃酒”大意乃是一年之中最末这顿饭，要把留了多时的好酒好肉拿出来吃，以慰藉全家老幼一年以来的辛苦劳作。

年三十，算的是一年之中最不寻常的一日。颌王府中，里里外外不知挂了多少红灯笼，贴了多少鎏金红对联。一路看去，实在辉煌气派。卫兵、佣仆都换上了新服，梳了新发髻。人人行走间脸上皆挂着满满的笑意，欢乐似乎如同疫病般在其间传染开来。

王府正厅之上，夏牧朝及冉静茹正坐两主位，右侧夏承炫、夏承漪、梅远尘及海棠依次就座，左侧褚忠、杜翀、周旭宽、卢剑庭按次就位。乐师十数人分坐主座旁侧，正奏着年节时兴的曲目，丝竹管弦连绵，如水波滟滟轻荡。厅中歌姬随着声乐翩翩舞着，身形绰约体态轻盈，舞姿美甚。舞曲虽是这般多姿婀娜，这时倒似无人去赏，厅中座上诸人自管相互攀谈着。只梅远尘、海棠二人神色黯淡，丝毫没有半分节日喜意。

梅远尘斜身依在座上，既不去取那杯盘玲琅的多彩果脯，也无意去尝秀色可餐的玲珑糕点。他就那么怔怔坐着，坐姿疲软无力，形容瞧着也是茫然颓废的很。自昨日梅府众人离他远行，梅远尘便似丢了魂魄一般，思虑钝滞、五味不知。

海棠虽不是王府亲眷，此刻却也与夏承炫、夏承漪同列而坐，位次便在梅远尘之左。昨日梅远尘看完信笺后，竟突然来抱了她，良久不肯松手，实令海棠始料未及。当是时梅远尘万念俱灭，海棠也未多想，且任由他去抱。然，这一日来每每想起此事，总觉心中异样难言。她性本寡淡，且声色曲舞皆非所好，这时坐在厅中颇感局促，十分心思倒有八九分放在梅远尘身上。此刻难得娴静，不觉间又想起昨夜夫人把自己唤到房内说的那番贴己话

“海棠，你自幼长在梅府，我一向视你如己出。今你已长成落落大方的姑娘家了，我甚是感到欣慰！”

自己幼时被老夫人收养，自记事起便跟在夫人身边。夫人待自己向来亲善温厚，从未使自己受了半分的委屈。夏着衿、冬裹裘，哪里有半分似寻常人家的佣仆？

“你已是舞勺之年，不觉间竟已到了配婚的年纪，我心中实在舍你不得！”

夫人待自己如己出，自己何尝不是视老爷、夫人如亲父亲母？只想这一生伺奉着二人，常伴其左右，又何曾有过离开梅府的念想？

“你与尘儿同岁，因收养你时过于匆促，也没问清你的生辰，乃不知你二人孰长孰幼。你二人感情深挚，我自看在眼里。尘儿爱你、敬你如亲姐，你爱他、怜他如亲弟。只是你当知晓，你二人终究不是亲姐弟、亲兄妹。再过几年，你们又长大了几岁，终究是要各自嫁娶的。我原本想着，再过两年替你在清溪找个好婆家。哪里想老爷竟要远赴安咸履职，这番计较也就难以成行了。”

好婆家？世上哪里还有比梅府更好的人家？纵使有，人家哪里看得上我一个小丫鬟？

“尘儿正当学时，自不宜随我们千里奔波，今次，骨肉分离