在孙权还在生的时候，东吴还能凭着孙权自己的政治智慧和多年经验，将国内诸方势力操控得住，按照自己的意愿运行。

而在孙权死后，宗族内部倾轧，大臣及将领分帮结派，政治环境混乱，就连东吴皇帝也成为了政治的牺牲品，第二任皇帝孙亮是孙权的第七个儿子，他十岁即位，朝政操持于托孤大臣诸葛恪、孙峻两人手上，后来诸葛恪在新城大败于魏军，回国后性情变得易怒，动辄将人罢官问罪，引得朝中各人极为不满，孙峻趁此机会，秘密取得吴主孙亮的同意并配合，让孙亮假意宴请诸葛恪，引得诸葛恪进宫，设伏在宫中击杀了诸葛恪，从此东吴朝政大权就由孙峻独揽了。

后来孙峻在领兵北伐曹魏的途中病逝，将大权全部交予自己的堂弟孙綝继承，孙綝专断独权、刚愎自用，素来与吴主孙亮不和，到孙亮十五岁亲政之后，孙綝由于领兵出征曹魏不利，又擅自杀死了同军大将朱异，回到建业后，吴主孙亮遣人责问他此事，孙綝恐怕吴主孙亮借机对付自己，假意称病不去朝见吴主孙亮，但却吩咐自己的族弟等人掌控吴主宫中禁卫军及建业城中重要的驻军，似乎欲要密谋不轨。

吴主孙亮收到信息，顿时大恐，决意先下手为强，秘密召集全公主孙鲁班、太常全尚、将军刘承等人到宫中商谈此事，不料被自己的其中一个妃子知晓此事，这名妃子乃是孙綝从外甥女，遂将此消息传给孙綝，孙綝当即起兵，杀了刘承，捉住了全尚，领兵包围了东吴皇宫，然后杀入宫中，在宗庙祭祀先帝，召集群臣，废掉孙亮贬为会稽王，即日送回封国，迎立孙权第六子琅邪王孙休为皇帝。

孙綝擅行废立，几乎与当年董卓行事一样，而东吴群臣，也是敢怒而不敢言，没有力量反对孙綝如此行事，一切尘埃落定，孙綝便随意处置了其余人等，全公主孙鲁班被迁徙至豫章郡，不再居住与建业城中，全尚则被流放至零陵郡，而孙亮在返回会稽的途中自杀了（或有传闻是被毒杀，死时只有十六岁）。

孙綝迎立孙休为东吴皇帝后，更是变本加厉、肆意妄为，连东吴地区传统的民间信仰伍子胥庙也烧毁了，东吴上下对其的不满日甚一日。

而此时东吴的第三任皇帝孙休，却是一个城府甚深之人，就算想对付孙綝夺回朝政大权，也对孙綝百般恩宠，赏赐及赞赏不断，使得孙綝愈发骄狂，屡屡口出狂言。

如此一来，孙休尽收群臣之心及民心，得到了许多人的帮助，最后在张布和丁奉的谋算下，故技重施，于腊祭宴会中诱杀了孙綝（此时年仅二十八岁），孙休夺回大权，当即夷灭孙綝三族，并追究已死的孙峻责任，将孙峻棺木掘出，挖出其陪葬的印绶等物品，将孙峻棺木砍碎后，直接将其尸体埋葬，如此还未算，孙休因为羞于与孙峻、孙綝二人同族，特意命人从宗族中取消了他们的名字，将他们改名为“故峻、故綝“。

孙休种种举动，或许有人说太不人道，不过当时却是取得了东吴上下臣民的归心，孙休便开始大展拳脚，颁布良制，嘉惠百姓，促进了东吴的繁荣，并在永安元年创建国学，设太学博士制度，诏立五经博士，为当时东吴的文化盛事。

孙休此人，表现不俗，本来算是一个有为之君，东吴在其手中渐有兴盛之象，可惜英年早逝，在三十岁的时候就暴病而亡（东吴这些事甚有诡异之处，有以南定北希望的孙策死于离奇的刺杀中，有中兴之象的孙休又离奇暴病），本来孙休临死前托孤于张布和丁奉，不过张布和丁奉最后竟然没有执行孙休的遗命，反而拥立了孙休的侄子孙皓为帝，东吴自此又陷入了暗淡之中。